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医学的に明確な定義はありません。たとえば、いつも作っていた料理がうまく出来なったり、味付けが変わったり、お金の管理ができなくなるなど日常生活に支障がある状態が認知症と言えるでしょう。忘れていることを自覚しているかどうかもポイントです。加齢に伴う物忘れでは、約束を忘れてしまっても約束したこと自体は覚えていることが多いのですが、認知症では約束したことすらを忘れてしまうことが多いです。

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認知症が疑われる症状が目立つようになったら、なるべく早めに医療機関に相談してください。症状はさまざまですが、

新しい記憶が抜け落ちる、正しい方を選べない、新しいルールがのみこめない、場所、人がわからない、慣れているはずのことが段取りよくできない、といったことが主にご家族からよく聞かれます。また、認知症の初期には気分の落ち込みなどうつ症状が見られることがあるほか、認知症の一種のレビー小体型認知症では記憶障害の前に、夜中に大声を出したり、臭いがわからなくなったりするといった症状が出ることがあります。行動や性格、口調、表情、話す内容の変化などにも気を配ると良いでしょう。

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当院ではMRIとCTが随時検査可能です。CTでもある程度把握できますが、血管の病変など細かな異常がわかるMRIがベストです。画像診断が必要な理由は、認知症の原因を突き止めることに役立ち治療に生かせるからです。「認知症は治らない」イメージがありますが、これは誤り。認知症は病名ではなく症状で、何らかの病気が認知症の原因になっていることがあります。例えば脳に髄液がたまる水頭症は認知症を引き起こしますが、手術をすることで認知症も治まるとされています。問診だけで認知症と診断し、服薬をしていたら水頭症も認知症も治りません。脳の状態をしっかり調べて原因を特定することが大切です。